SOUTH AFRICA: Hippos & Crocodiles in St Lucia

Yebo!

Na onze ontspannende dagjes in Durban en ondanks de wat minder ontspannen nachten in onze hostel (we waren niet zo happy in de Happy Hippo wegens nachtlawaai) vertrokken we richting St Lucia. Dit dorpje wordt volledig ingesloten door het iSimangaliso Wetland Park, een Unesco World Heritage Site. 220 km kust, 328 000 hectare park, 7 verschillende ecosystemen en Afrika's grootste estuarium. Wij waren alvast erg benieuwd of het ook zo indrukwekkend was als het klonk... 

We worden goed ontvangen in de Hornbill Guest House en hebben een zalige kamer met stapelbedje voor Fay! We worden opgewacht door Sandhile, onze gids voor een jeeptocht langs de Eastern Shores, zee aan de ene kant, Lake St Lucia aan de andere kant. Wij zijn de enigen op deze tocht, kunnen al onze vragen stellen en worden echt goed gesoigneerd! 

We zijn nog maar goed en wel het park binnen of we zien al een paar wandelende nijlpaarden en buffels... We worden goed door elkaar geschud, want we rijden nu echt off road - zonder road door de bush dus- ...we zien impala's en nyala's, waterbokken en bushbokken...en dan spot Sandhile een kleine neushoornfamilie! We 'parkeren' op veilige afstand en klimmen op de neus van de jeep om goed met de verrekijker te kunnen turen. Er zijn twee grote, een kleintje en een nijlpaard verderop. We krijgen een kopje rooibosthee en Fay een warme choco, koekjes en genieten op en top van onze 'sundowner'. Wat een prachtige avond! 

Nu de donkerte langzaam de bush bedekt, kan onze nachtsafari beginnen. We krijgen een spotlight, en Fay zoekt heel enthousiast mee naar rode oogjes. We zien weer een aantal bokken, en dan spot Sandhile iets in de bomen... we stoppen en hij haalt een kameleon (flapnecked chameleon voor de natuurkenners) van op een tak! We mogen hem even vasthouden, Fay maakt een filmpje. Wat een wonderlijk diertje! Hij heeft grijppootjes en is lekker rustig. 

We zetten de tocht verder naar Mission Rock, waar we onder een oogverblindende sterrenhemel aperitieven met rode wijn, chipjes en billtong (gedroogd rundsvlees). We zien een heleboel nachtvlinders en een paar bushbaby's (kleine aapjes). Tijd om terug te keren...Fay kruipt onder een dekentje tegen ons aan en dan, tot verbazing van Sandhile, spotten we olifanten! Die zijn meestal aan die kant van de rivier niet te vinden. Ze zijn druk in de weer met het verorberen van bomen en struiken. Het is één ding om foto's van de dieren te nemen of te zien, maar de beleving en de emotie erbij is bijna onbeschrijflijk. Moe maar content vallen we even later in onze bedjes.

Maandagochtend slapen we uit, genieten we van ons ontbijtje en gaan we op exploratie naar het Crocodile Centre, een indrukwekkend centrum met superveel grote en kleine krokodillen. Fay en papa lachen de hele dag om domme mopjes...we hebben vaak de slappe lach, oooh, my goat :-)! 

De rest van de middag brengen we door op Main Beach... een zalig en gigantisch strand, erg weinig volk, maar zwemmen mag niet wegens haaien. Pootjebaden mag gelukkig wel :-). We doen nog een wandelingetje en zien aan de rivier een prachtige vogel, de Saddle-billed stork, en een krokodil in de verte..We gaan 's avonds lekker uit eten. 

We hebben ontdekt dat alles hier in de horeca à l' aise is, en dat je dus best tijd hebt om iets te gaan eten. Een snelle hap is geen optie, maar gezien de leefomstandigheden van de mensen, relativeren we. De gemiddelde wachttijd is 40 minuten. Het record gaat voorlopig naar de Barraca, waar we na 45 minuten toch even checkten hoe het met de spaghetti's zat en de boodschap kregen dat de pasta aan het koken was. 20 minuten later vroegen we nog eens na bij de manager of die spaghetti's nu nog niet klaar waren-want de pasta was tenslotte al meer dan 20 minuten aan het koken- en dan het antwoord kregen dat de kok een 73- jarige Portugese is, die alles zelf wil doen, en dat het dus bijgevolg nog wel 10 minuutjes kan duren. We hebben er meer dan een uur op moeten wachten, maar ze waren wel lekker. Bediening is er overal meer dan voldoende, die dan maar wat staat te wachten, hoe dat dan weer rendabel is, vragen we ons ook af.

Dinsdagochtend moeten we vroeg uit de veren! We gaan op boottocht met de Shakabarge...brrr, het is koud buiten en op het water, gelukkig zijn er dekentjes aan boord. We zien al snel een paar hippo's, maar we varen verder tot we een grote familie hippo's met kleintjes zien. We parkeren de boot in het riet en ontbijten naast hen! Koffie, thee, croissantjes...en hippo's. Echt super! Op de terugweg krijgen we er nog twee dikke zonnebadende Nijlkrokodillen bij, we komen er zo dicht bij! 

Met pijn in het hart verlaten we ons mooie guesthouse en dit prachtige natuurreservaat. We onthouden dat we nederig en respectvol moeten zijn ten opzichte van de natuur en deze grote dieren...there is more to come!

Hippogroeten,

Rik, Tina en Fay